從發生在越南的重大新聞 -「要魚還是工業發展」所引發的反台塑抗爭，反觀1987年12月13日的台灣，陳定南在電視上與台塑集團王永慶先生公開辯論，主題為反對台塑六輕進駐宜蘭。反六輕，可說是頭一次地方首長帶領民眾挺身而出。

在美麗島事件與林宅血案後，決心投身政治界：1981年以黑馬之姿當選宜蘭縣長，連任後陸續擔任過立法委員、中華民國法務部長。

陳定南當縣長時，非常認真，約僱稽查員24小時嚴格取締水泥廠汙染，讓宜蘭縣空氣汙染改善，青天再現。這項首創的青天計畫，讓蘭陽平原青天再現，也使他贏得「青天縣長」的美譽。法務部長任內製作「人人扮青天、家家反賄選」的反賄宣導短片，加以其個性嚴明，得「陳青天」之稱號。