有一群被鎖鏈鎖住的囚犯，一輩子都被無法離開某個陰暗的洞窟，腦袋也被固定住，除了洞窟的牆壁，什麼別的都看不到。這些囚犯後面有一爐火，火焰與囚犯之間有一條路，路上有各式各樣的人走過，也有人拿著動物的模型經過，這些陰影都會投射在洞窟的牆壁上面。這些囚犯只能看到那些陰影，他們相信，陰影才是真實的東西，因為他們沒有見過真正的人。

有一天，某位囚犯被釋放了，他朝著火焰的方向看，才發現他過去的陰影世界是多麼貧乏，而他背後真實的世界又是多麼豐富。然後他又被帶回原本的洞窟，他知道陰影和真實世界的區別，但是其他的囚犯卻不相信他。

柏拉圖認為多數的人就像那些囚犯，只能看到表象的世界，但是哲學家卻是能離開洞窟，看到真實的人。