亞當斯密一開始是研究修辭學和純文學，也對道德哲學有許多研究。一直到他快三十歲時，開始研究經濟哲學。置身在工業革命的時代，亞當斯密是第一位了解到非計劃性自由經濟的學者。他認為，廠商及個人在追求自身的目標時，往往也增進了眾人的福利。亞當斯密也認為，金錢並不是光是自己享用才能獲得快樂，在有能力幫助他人的時候，也可以為自己帶來快樂。有趣的是，亞當斯密雖然對哲學和經濟學思考的非常透徹，但是他本人卻非常害羞，而且注重隱私，終身未婚，人生多數的日子都是和母親住在一起的。

亞當斯密去世後，人們清點他的遺產，發現他將收入大部分都祕密的捐為慈善用途。