阿德勒家中有六個兄弟、兩個姊妹。阿德勒排行第三，從小體弱多病，又罹患佝僂病，讓他身材矮小、行動不便，一直到四歲才學會走路，這些使得他沒有辦法和一般小朋友一樣跑跳自如，他總覺得比不上哥哥。 五歲時，阿德勒在遭遇兩次車禍後，又被死神盯上，罹患嚴重的肺炎，幾乎宣告不治，最後卻奇蹟般的痊癒。
雖然阿德勒有很深的自卑感，又覺得母親比較偏愛大哥，但是他有一個愛他的父親，不斷地給予他鼓勵及支持，在他心中埋下了正向的種子，他的人生態度因此轉變為積極向上。 求學時期，阿德勒的成績一開始也不好。為了克服自卑感，他努力向學，終於讓他從班上倒數幾名成了前幾名。原本被老師輕視的阿德勒，到後來卻能在課堂上解開連老師都算不出來的數學難題。最後阿德勒考入醫學院就讀，拿到博士學位。
後來阿德勒成為一位醫生，還認識了有名的精神病理學權威弗洛伊德。但因為阿德勒的想法和弗洛伊德精神分析學派非常不同，於是阿德勒脫離了精神分析學派，開始發展自己的個人心理學。他相信人的所有行為，都有他的「目的」，並認為每個人都是不同的個體，每一個人的心理經驗，都是世界上獨一無二的經驗。 阿德勒認為每個人或多或少都有自卑感，但如果把自卑感變成自己向上的動力，那就是一件好事。